美国自1907年推出第一部动画片以来，共生产动画片2286部（1911-1998），动画业大致经历了5个阶段。
1907-1937年是开创阶段，该时期的动画多为5分钟左右的短片，制作较为粗糙，在该阶段出现了黑白动画向彩色动画、无声动画向有声动画的过渡。
1937-1949年是美国动画片的初步发展时期，在该阶段迪斯尼公司推出了《白雪公主》，片长达74分钟，这在美国动画片史上是个史无前例的创举，继而推出了一系列动画长片。
战后的1950-1966年，是美国动画片第一次繁荣时期，这个时期，迪斯尼公司几乎每年都推出一部经典动画片，如《仙履奇缘》、《爱丽斯梦游仙境》、《小姐与流氓》、《睡美人》等等。其他的动画制作公司在迪斯尼公司的排挤之下纷纷关门停业，迪斯尼公司成为动画电影业的霸主。
1967-1988年是美国动画的蛰伏时期，这个时期，电视动画逐渐发展起来，出现了一些电视系列片，如《猫和老鼠》等，但是整个1970年只有数部动画片，质量也平平。
1989年，迪斯尼公司推出了《小美人鱼》，获得了极大成功，标志着美国动画片又一次进入繁荣时期，一直持续至2002年。这个时期的代表作品很多，如创造了票房奇迹的《狮子王》、第一部全电脑制作的动画片《玩具总动员》以及可以乱真的《恐龙》等。上世纪90年代末期，各个大制片公司（如disney、DreamWorks SKG、Warner Brothers（WB）、Sony Picture Entertainment、Fox Entertainment Group、Paramount Pictures、Lucasfilm、Universal Studio、MGM/UA等）纷纷涉足动画界，使这一时期的美国动画异彩纷呈。
美国动画片经过长期的发展，形成鲜明的特点。它以剧情片为主，情节曲折，生动有趣，人物性格鲜明，音乐优美动听，引人人胜，特别注重细节的刻画，做到了雅俗共赏，适合绝大多数观众的审美口味。多以大团圆结局，悲剧性的影片很少，努力迎合广大观众的心理需求。人物造型设计规范，与生活中的原型差别不大，大多不大变形，形象优美；动物形象大都做大幅度夸张：大头、大眼、大手、大脚，成为被世界各国广泛借鉴的卡通模式。目前，随着动画制作与电脑科技的结合，利用3D影像软件增加了华丽炫目的画面效果。此外，电脑动画制作还应用于真人的电影拍摄当中，成为电影工业中重要的一环，在整个电影市场上始终占有一席之地。
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